Panneau d'information Fort Nieuwendamme

Le Fort de Nieuwendamme, appelé à l’origine Fort Real, est un ouvrage défensif datant de 1584. Il fut construit sur ordre de la cour espagnole afin de protéger Nieuport et la région environnante contre les incursions des réformés protestants venus d’Ostende et des Pays-Bas.

Après le siège d’Ostende (1601-1604), le fort perdit en grande partie son importance stratégique.

Pendant la Première Guerre mondiale, le site retrouva toutefois une nouvelle importance. Le fort se situait alors en pleine zone de front, dans une zone inondée contrôlée par l’ennemi. L’occupant allemand y fit construire plusieurs bunkers. Aujourd’hui, ce sont les derniers bunkers de cette période encore présents sur le territoire de Middelkerke.

Le nom Nieuwendamme renvoie à une digue construite au XIIᵉ siècle. Cette digue servait à dévier l’embouchure de l’ancien chenal de Testerep vers l’Yser, afin de permettre la poldérisation de nouvelles terres.

Au XIVᵉ siècle, une agglomération commerciale relativement prospère se développa ici, à proximité des écluses de l’Yser. La présence d’un passage de halage y joua un rôle important. Ce dispositif permettait de tirer les bateaux de l’Yser vers l’Ieperleed, et inversement.

Pour les habitants d’Ypres, il s’agissait d’un point crucial sur une importante route commerciale vers la mer.

La région de Nieuwendamme n’était donc pas seulement importante d’un point de vue militaire et stratégique. Grâce au contrôle de la gestion des eaux, elle avait aussi, surtout jusqu’au XVIᵉ siècle, une grande importance économique.

Aujourd’hui encore, le fort vieux de plus de 400 ans et la gestion complexe des eaux restent clairement visibles dans le paysage. Sur les photos aériennes, on reconnaît immédiatement la forme caractéristique de la redoute avec ses quatre bastions.

Le Fort de Nieuwendamme est protégé comme monument depuis 1981.